- Нет, - ответил я, чувствуя, что краснею. - Бомба. Она уничтожила Хиросиму.

- Хиросиму? Это что, метеор?

- Не метеор... город.

- Город?... - произнес он с некоторым беспокойством. - Значит, как бы это сказать... - Он некоторое время раздумывал. - Лучше ничего не говорить, - вдруг решил он. -Ну, ладно, но какие-то основания для похвал мне необходимы. Подбросьте что-нибудь такое, только поскорей, мы уже скоро прибудем на место.

- Э... э... космические полеты... - начал я.

- Само собой понятно, иначе вас здесь не было бы, - пояснил он, как мне показалось, чуточку бесцеремонно. - На что вы расходуете основную часть народного дохода? Ну, припомните же! Какие-нибудь громадные строительные предприятия, архитектура в космическом масштабе, гравитационно-солнечные фонтаны, а? - быстро подсказывал он мне.

- А, строим... мы строим, - с трудом выговорил я. - Народный доход не очень-то велик, много поглощают вооружения...

- Вооружения чего? Континентов? Против землетрясений?

- Нет... войска, армия...

- Это что? Хобби?

- Не хобби... внутренние конфликты... - бормотал я.

- Это же никакая не рекомендация! - сказал он с явным неодобрением. Ведь не прилетели же вы сюда прямо из пещер! Ученые ваши давно должны были подсчитать, что всепланетное сотрудничество как-никак выгодней, чем драки за добычу и гегемонию!

- Подсчитали, подсчитали, но есть причины... исторического характера, знаете ли...

- Оставим это! - сказал он. - Ведь я же здесь не защищать вас должен, как обвиняемых, а рекомендовать, выдвигать, указывать на ваши заслуги и добродетели. Понимаете?

- Понимаю...

Язык мой одеревенел, будто его кто заморозил, воротничок фрачной сорочки жал, манишка размякла от пота, который с меня ручьями лился; я зацепился верительными грамотами за ордена и надорвал наружный лист.

Тарраканин, такой нетерпеливый, с его барски-пренебрежительным и в то же время слегка отсутствующим видом, заговорил с неожиданным спокойствием и мягкостью (ловкий дипломат!):