Хочу сделать уважаемому собранию предложение. Я готов - один! - отправиться в район Проциона, чтобы разобраться в том, что там происходит, раскрыть тайну исчезновения тысяч наших людей и приложить все усилия для мирного разрешения назревающего конфликта. Я отчетливо сознаю, что эта задача труднее всего, с чем я до сих пор сталкивался, но есть мгновенья, когда надлежит действовать, не думая ни о риске, ни о шансах на успех. Посему, господа...

Мои слова потонули в буре рукоплесканий. Умолчу о том, что происходило затем, - это слишком похоже было на массовую овацию в мою честь. Комиссия и собрание наделили меня всеми возможными полномочиями. На следующее утро я беседовал с руководителем отдела Проциона (он же шеф космической разведки) советником Малинграутом.

- Итак, вы хотите отправиться сегодня же? - сказал он. - Отлично. Разумеется, не в вашей ракете, Тихий. Это исключено. В подобных случаях мы используем специальные ракеты.

- Зачем? - спросил я. - Меня вполне устраивает моя собственная.

- О, я не сомневаюсь в ее отличных качествах, - ответил он, - но проблема маскировки... Вы отправитесь в ракете, внешне похожей на что угодно, только не на ракету. В данном случае мы используем... Впрочем, увидите сами. Ну, далее, вы должны, разумеется, высаживаться ночью...

- Как это ночью? - сказал я. - Выхлопной огонь немедленно меня выдаст.

- До сих пор мы поступали именно так... - явно обеспокоенный, сказал он.

- Ладно, разберусь на месте, - сказал я. - Мне самому тоже придется маскироваться?

- Это необходимо. Наши эксперты займутся вами. Они уже ждут. Прошу вас сюда...

Секретным коридором меня провели в комнату, напоминавшую небольшой операционный зал. Тут за меня взялись сразу четверо. Час спустя, когда меня поставили перед зеркалом, я сам себя не узнал. Закованный в жесть квадратные плечи, прямоугольная голова, стеклянные линзы вместо глаз, - я выглядел, как обычнейший робот.