- А, это прекрасно! - вмешался большеголовый молодой человек. - Тогда именно вы сможете объяснить нам свердловскую метаморфозу.
- Очень охотно! До Владивостока еще времени хватит. Как вам известно, последние лет двадцать в большинстве городов нашей страны все крыши зданий жилых домов, производственных установок - были превращены в фотоэлектрические станции, перерабатывающие солнечный свет в электрическую энергию...
- Еще раз простите, но я должен прервать вас... Мои семьдесят лет объяснят вам мое невежество. К сожалению, в мои юношеские годы, годы моего учения, еще не было того политехницизма, который привит и действует уже сорок-пятьдесят лет. Поэтому я был бы очень вам благодарен, если бы вы, хоть кратко, объяснили мне, в чем сущность этого фотоэлектрического процесса.
- Пожалуйста, это нетрудно сделать в двух словах. Фотоэлемент дает возможность преобразовать лучистую, световую солнечную энергию непосредственно в электрическую. В самом простом виде твердый фотоэлемент представляет собой либо медную пластинку, покрытую слоем закиси меди, либо железный лист, покрытый слоем селена. Закись меди или селен, в свою очередь, покрыты тонким полупрозрачным или сетчатым слоем металла. Свет через этот верхний электрод срывает и гонит поток электронов из закиси меди или селена в металл. При этом возникает электродвижущая сила, а в замкнутой цепи - электрический ток.
Это явление было известно очень давно. Однако коэффициент полезного действия фотоэлемента был ничтожно мал - миллионные или, в лучшем случае, тысячные доли процента падающей на фотоэлемент солнечной энергии. Вследствие этого практическое использование солнечной энергии при помощи фотоэлементов казалось тогда совершенно невозможным.
Однако этим явлением, не вышедшим в то время еще из кабинетов ученых-физиков, заинтересовалась техника.