День первый. Черный Лес

Украшенный осенним багрянцем лес встретил их мертвой тишиной. Трое пришельцев переглянулись. - СЛЕД не зря утерян здесь, - промолвил молодой воин, сбрасывая связывающий движения плащ. Под плащом оказались короткие, до колен, штаны из грубой шерсти да пояс с прямым мечом. - Значит, идем вперед, Бран, - заявила женщина с красно-рыжими волосами, убедившись, что ее сабля свободно выходит из заспинных ножен, крепко пришитых к облегающей кожаной броне. - Стейн, что ты скажешь? Светлобородый, кряжистый боец в плотной зеленой рубахе и рогатом шлеме прадедовских времен степенно кивнул. - Нам туда, нутром чую. - Или тем, что пониже, - съехидничал Бран. Стейн не глядя отмахнулся громадным боевым топором. Черноволосый воин едва успел пригнуться. - Ах ты... - Парни, без шуток! - приказала женщина. - Хотите драки - скоро вам будет драка, ставлю пять против одного в золоте. Пари никто не поддержал.

* * *

...Шварцвальд не баловал редких прохожих обычным для всех прочих лесов шумом живности и птичьим гомоном; деревья здесь хотя и не были мертвыми, как во многих прОклятых землях, однако ни одна ветка, ни один лист на них не шевелился, какой бы ураган ни бушевал снаружи. Да, именно - снаружи: пересекая незримую, но отчетливо различимую черту - границу Черного Леса, - путник оказывался в ином мире, где с начала времен не светило солнце и не дул ветер. Почему - ведали, как обычно, лишь духи предков... Едва трех с половиной локтей росту, Стейн, однако, был одним из самых могучих бойцов в Четырех Королевствах, и среди соратников самым опытным. Так что никакого спора о том, кому идти впереди и встречать возможную опасность первым, не возникло. Бран хотел было взять на себя охрану тыла, но столкнулся с нежеланием воительницы ловить мужские взгляды своей... спиной. Кроме того, строго молвил Стейн, тем самым ты ослабляешь внимание и подвергаешь нас опасности, хочешь того или нет. Пришлось гэлу смириться и занять место "маменькиного сынка" в центре маленькой группы.