Один из мужчин, стоявших поблизости, повернулся к ним. С его бороды посыпались капли воды. В свете факелов, пылающих на стенах замка, борода заиграла отблесками, словно по густым курчавым завиткам раскатили россыпь бриллиантов. Он наклонился пониже и удивленно спросил у мальчика:

- О чем это она?

Паренек ответил с беззаботностью молодости:

- Бабушка-то? Что-то, наверное, привиделось... Она у нас пророчица.

Во взгляде мужика появилась заинтересованность. Теперь он склонился к старухе, прислушался, что она там бормочет. Соседи тоже придвинулись.

- Ронейл, Ронейл, где ты?

- Здесь, бабушка,- ответил мальчик. Он крепко взял ее под руку.

- Ронейл, Аргус ждут плохие времена. Вижу, вижу... Черная ведьма задумала поработить нас. Она хочет, чтобы мы забыли о временах империи. Солдаты подкуплены... Люди стонут... Империя становится подобна дымку над костром...

- Вот те на! - прошептал кто-то в толпе.- Черная ведьма! Андра!.. Вот в ком зло для Аргуса.

- Тс-с-с!..- предупредил его мужчина, стоявший за спиной.- Здесь много чужаков.

- Вижу очищение огнем и наказание кнутом...-тем временем продолжала вещать старуха.- Раны и возмущение знатных... Грядет, грядет Долгая Ночь, но вижу свет... Время черной ведьмы пройдет, зло сгинет... Все забудут о черных днях Аргуса.

Издали донесся непонятный жужжащий звук, прорезавший шум бури. Он нарастал... Старуха подняла веки и невидящими глазами уставилась на замок.

Жужжание усиливалось. Где-то в ночи кружило гигантское насекомое. Теперь даже глуховатые на уши могли слышать это дребезжащее тарахтенье. Сердца начали подрагивать в такт небесному шуму. Люди, собравшиеся возле замка, принялись вглядываться в темное, забитое клочьями облаков небо.

Внезапно в вышине вспыхнул свет, более яркий, чем редкие проблески лун Аргуса, то и дело промелькивающие в разрывах туч. Было их числом девять, и многие, опустившиеся до дикости, почитали их за богов или, вернее, за единого, многоглазого господа, с жалостью и гневом взирающего на скудную, беднеющую на глазах землю.