— Непреклонный, — выпалил Долган.

Удивленный Востим одарил здоровяка ободряющей улыбкой, и слаад расцвел от радости. Быть может, он все же не был безнадежным тупицей.

— Прекрасно, Долган, — промолвил маг. — «Непреклонный» — очаровательная характеристика. Но это ему не помогло, не так ли? Как заметил Азриим, он, похоже, мертв.

— Он мертв, — отрезал полудроу.

Долган лишь молча смотрел на обоих.

— А теперь, — Востим продолжил урок, — опишите адепта Тени, которого вы использовали, чтобы проникнуть в Храм Шары.

Не успел Долган ответить, как Азриим, многозначительно глядя на мага, прошипел:

— Высокомерный.

Маг решил пропустить мимо ушей колкость полудроу.

— Очень хорошо. Посмотрите: непреклонность развивается в преданность. Высокомерие — в самоуверенность. Запомните же этот урок. Любое качество, развитое сверх меры, становится разрушающим и ведет к поражению. — Глядя на полудроу, он хмуро добавил: — Это же касается раздражительности и гордыни.

Азриим понял смысл урока, и взгляд разноцветных глаз уперся в пол. Что ж, Востим добился своего, теперь можно было дать сыновьям то, чего они так желали.

— Помните об этом, ибо начинается вторая часть нашего плана.

Оба слаада жадно уставились на отца.

— Так она начинается? — выдохнул Азриим. — Венец Пламени?

Маг мягко улыбнулся. Полудроу не понимал природы венца и знал лишь то, что отец очень долго разыскивал этот артефакт. Как только Востим им овладеет, сам Азриим будет превращен в серого слаада и получит свободу.

— Она уже началась, Азриим, — отпив глоток вина, сказал маг. — Давным-давно. Теперь грядет лишь ее финал.

Сегодня он в последний раз любовался вселенной при помощи заклинания. Теперь, с тайной Ростка Пряжи, он был готов приступить к последней части своего замысла.