- Слушай, ворон, как получилось, что ты говоришь по-человечески? спросил Солдат, когда городской шум остался позади.

Небо было затянуто дымкой; бледное солнце висело над головой, похожее на вырезанный из бумаги кружок.

- На самом деле все обстоит как раз наоборот. Я кое-что украл у одной ведьмы.

- И та наградила тебя даром речи?

- Нет, она в отместку превратила меня из человека в птицу. Я был вором, промышлял на улицах Зэмерканда. Кленьоза, поймав меня в своем доме, превратила в ворона. А потом старая корова померла, и я застрял в обличье птицы. Впрочем, я ничего не имею против. Так проще добывать себе пропитание.

- И ты никогда не станешь человеком?

- Снять заклятие может только ведьма, наложившая его.

- Я обратил внимание, что ты нечасто раскрываешь перед людьми свой дар.

Ворон нахохлился.

- А зачем мне это? Я что, дурак? Ворона, который всем и вся хвастает, что умеет говорить, ждут одни неприятности. Найдутся люди, которые посадят меня в клетку и будут зарабатывать деньги, показывая чудо природы. Другие сочтут меня за демона и убьют.

- Но почему ты выбрал меня? - спросил Солдат. - С чего ты решил, что я не принадлежу ни к одной из этих категорий?

- Тебя? Да ты сам, голубоглазый и без имени, причуда почище меня. У тебя собственных проблем хватает.

- Наверное, ты прав, - вздохнул Солдат.

Осел медленно взбирался на холм, расположенный в милях двух от города. Склон порос травой, однако кое-где над землей поднимались гладкие гранитные валуны, похожие на спины всплывших на поверхность моря китов.