Инкит ему нравилась. Нравилась не только как девушка. Ему еще доставляло огромное удовольствие просто заботиться о ней, и совсем не привлекала мысль о том, что он должен доставить ей огорчение. Впрочем, в случае с портретом выбора у него не было. Инкит должна привыкнуть к мысли, что в жизни Михаила будут и другие женщины. Хотя бы потому, что этого требует продолжение рода. В смысле появления официальных наследников, разумеется.

– Я ее рассматриваю как одну из возможных кандидатур для брака, – честно ответил он.

Последовавшие события превзошли самые смелые ожидания.

– Вот как? – переспросила Инкит, постепенно повышая голос.

Ее лицо сначала слегка порозовело, а потом стало наливаться довольно сильным румянцем.

– Именно поэтому ты предпочел выдать меня замуж, да? Чтобы я не путалась у тебя под ногами и не отпугивала возможных невест? Только по этой причине?

Маэт также покраснел. Он испытывал огромное желание метнуться к двери и покинуть приемный покой своего короля. Но без разрешения его величества это сделать было невозможно. Король же в данную минуту был целиком поглощен разговором с Инкит и на страдания Маэта не обращал никакого внимания.

– Говори потише, – сказал Михаил, – А то сюда сбежится охрана.

– И пусть! Пусть сбежится! – воскликнула девушка, практически теряя над собой контроль, – Ты только посмотри на нее! Чем она лучше, чем я? Чем?

– Она не лучше, – мягко ответил король, – Просто она другая…

– Другая, да? – еще пуще вознегодовала девушка, – Конечно, другая. Она – принцесса, а я – дочь сапожника! Ты это хочешь сказать?

Михаил пожалел, что выбрал несколько неудачную фразу для успокоения своей любовницы. Но отступать было поздно.

– Да, я хочу сказать именно это, – ответил он, – Я – король, и мне нужно думать о наследниках. Пойми меня! Может получиться так, что я буду видеться со многими принцессами, прежде чем сделаю окончательный выбор…