Я покраснел:

- Должно быть, я слышал их гораздо чаще, чем ты. Вот этот стишок я всегда повторял про себя, когда чего-нибудь боялся: тебя или Дальта, дедушки или темноты...

- Понятно. А не знаешь ли стишка, чтобы помогал в шахматах?..

Мы замолчали. Обстановка на поле усложнялась, и я видел, что Джоф ходит все менее уверенно. Самое время для фланговой атаки на императрицу.

Джоф попался на крючок, и я связал его генерала, закрывающего императрицу. Он даже не заметил этого и преспокойно передвинул связанного генерала, угрожая моему всаднику. Я нахмурился.

- Лучше возьми этот ход назад, или ты потеряешь императрицу.

- Ну вот! Я просил тебя смотреть на доску, а сам... - воскликнул, помрачнев, Джоф, но тут же беспомощно улыбнулся. - Не повезло мне!

- Не повезло? Тебе? - я отрицательно покачал головой. - Не бросай игру, Джоф! Разве тебе не хочется на этот бал?

Джоф вздохнул:

- Во-первых, я не бросаю игру, а проигрываю. Я не умею и никогда не научусь видеть поле так, как ты. Сколько я ни смотрю на доску, все равно что-нибудь упускаю. А что до твоего второго вопроса - нет, мне не особенно хочется в столицу.

У меня отвалилась челюсть.

- Не хочется?! Да ты только подумай, кого там можно увидеть, с кем познакомиться! - Указывая на красные фигурки, я стал перечислять: - И император, и его матушка Дегана, и Гарн Драсторн, командующий войсками Империи, и...

Джоф прервал меня жестом:

- ... и кто-нибудь пригласит меня в свою школу фехтования, или позовет в рейд в Хаос, или предложит участие в предприятии торговой компании.

- А тебе все это ни к чему?

- Может быть, не подобает сыну Кардье так говорить, но да, ни к чему. Я хочу остаться здесь и продолжать учиться у деда.

- Да ты уже и так всему научился, а в Геракополисе ты мог бы брать уроки у самого гроссмейстера!

- Он не научит, как вернуть жизнь и величие школе Адина.