— Тебе бы эта книга понравилась, пап! Отец кивнул и снова взглянул на обложку.

            — А что это такое — «Космический век»?

            — Так люди классического периода называли свое время,— пояснил Билли.— Тогда начинались исследования Солнечной системы, и люди впервые отправились в космос. Мне кажется, они надеялись, что скоро полетят к звездам.

            В небе над ними медленно перемещались цветные огоньки.

            — У людей в прошлом рождалось множество странных идей,— сказал отец.— В истории человечества полно погибших богов, ре цептов получения золота и предсказаний о конце света.— Он включил лампу, открыл книгу и взглянул на содержание. Серые глаза быстро перебегали со строки на строку, и вскоре на его губах заиграла мягкая, едва заметная улыбка.— Дело в том, малыш, что звезды — это всего лишь заманчивая мечта, и никто никогда туда не полетит.

            — Почему? — Билли и сам удивил я, уловив в своем вопросе нотку  раздражения.  К  счастью,  отец этого,  кажется,  не  заметил.

            — Они очень и очень далеко. Слишком далеко.— Он взглянул вверх, на россыпи звезд в небе за прозрачным куполом.— Эти люди... Они когда жили? Тысячу лет назад?

            — В двадцатом или двадцать первом веке. Где-то там.

            — А ты слышал про новый корабль, что сейчас используется на окраине Солнечной системы? Про «Эксплорер»?

            — Тот, что с термоядерными двигателями?

            — Да. Знаешь, какая у него максимальная скорость?

            — Около ста пятидесяти тысяч миль в час.

            — Он гораздо быстрее, чем все, что мог видеть этот самый... Кларк. Однако как ты думаешь: если бы «Эксплорер» запустили к Альфа Центавра еще в то время, когда были написаны эти рассказы, какую часть пути он бы уже преодолел?