Этого Билли не знал. Хотелось бы думать, что астронавты давно прибыли на место, но он понимал, что ответ будет другим. Отец достал из кармана мини-компыотер, нажал несколько кнопок и улыбнулся.

            — Около пяти процентов. Чтобы добраться до Альфа Центавра, ксплореру» понадобилось бы еще 18 тысяч лет.

            — Долго,— ворчливо произнес Билли.

            — Может быть, тебе стоит почитать что-нибудь другое?. Мальчик не отвечал.

            — Звезды слишком далеко, Билли,— мягко сказал отец.— А жизнь и здесь хороша. Люди счастливы. В Солнечной системе всем хватает места. Правда, проект дальнего полета действительно существовал в свое время, но, в конце концов, для него просто не набралось добровольцев. В самом деле, зачем куда-то лететь? Ведь люди, которые согласились бы отправиться к звездам, лишили бы своих детей нормальной жизни. Как бы ты себя чувствовал, если тебе от рождения до смерти пришлось бы прожить в закупоренном цилиндре? Без пляжей, без солнечного света. Без новых неизведанных мест. И главное — ради чего? Когда награда за тяготы так далека, получается, что и нет никакой награды.

            — Но в рассказах, — сказал Билли,— корабли всегда летали очень быстро.

            — Не сомневаюсь. Но даже если ты разгонишься до скорости света, звезды все равно очень далеки. Да и не может ни один корабль разогнаться хотя бы до половины такой скорости, потому что в действительности он летит не в чистом вакууме. Уже при одной десятой скорости света даже несколько атомов, что случайно окажутся на пути, разнесут корабль на куски.

            За окном на снегу отсвечивали голубые рождественские огни.

            — Они были бы разочарованы, если бы узнали, как все обернется,— сказал Билли.

            — Кто?

            — Эти авторы. Брэдбери, Шекли, Саймак...