– Я рвань и подонок, господин полицейский.

– То-то же, – смилостивился патрульный, – давай карту.

Бенни Адамс послушно подал сержанту свой вид на жительство. Тот сунул его в анализатор и защелкал на аппарате тумблерами. Брови его удивленно поползли вверх.

– Да ты, парень, уже почти мусорщик!

Бенни обреченно кивнул.

– Я еще попытаюсь найти работу, господин полицейский.

– Ха, – ухмыльнулся тот, – и не надейся. У тебя такой вид на жительство, что и в мусорщики могут не взять, отправят сразу к пахарям. Ну, да ладно. На, держи свою карточку. Только учти, сегодня ее срок кончается. Или ищи работу, или… – полицейский сел в машину и, хлопнув дверцей, закончил: – или завтра наша встреча не будет такой теплой.

Автомобиль заурчал и, рванувшись с места, оставил после себя облачко пыли и водяные капли на дороге.

Бенни Адамс шагал прочь. Невидящими глазами он смотрел перед собой, губы его что-то шептали, а руки то бессильно повисали, то яростно сжимались в кулаки. Так он бродил часа три. Потом разыскал ближайший стационарный анализатор. Его табло показало, что жить Бенни Адамсу как члену общества оставалось 4 часа 42 минуты. А потом Бенни Адамс кончится.

Он опустился на уличную скамью. Его взгляд, бесцельно перебегавший с предмета на предмет, вдруг остановился. На противоположной стороне улицы Бенни прочитал большую вывеску: «Государственная контора мусорщиков».

– Это судьба! – громко сказал Адамс. Он встал и направился через улицу к вывеске.

ГЛАВА 2 в которой Барри Глетчер выходит на орбиту Ирии.

Барри Глетчер отключил голограмму астрономического искателя.