В этой обстановке очень символичным оказалось издание "Трудов по проблеме Эгле". Великолепный шестидесятитомник вышел тиражом в три экземпляра - именно столько заявок на него поступило. Взлет расцвет и падение массового интереса к "проблеме Эгле" были почти мгновенными: на все ушло менее трех лет.

Сохранившие верность знаменам со временем разбились на две группы, чтобы рыть туннель с двух концов. Постулат, выдвинутый Мак-Маганом, они принимали, но делали из него совсем иные выводы.

Одна из групп, собравшаяся в Принстонском университете вокруг очень сильного киберолога Роберта Андроникаса, пыталась сконструировать и запрограммировать ("воспитать в лучших эглеанских традициях", - говорил Роберт) компьютер-посредник. Работа началась бодро, но затем, как обычно бывает, стала вязнуть в частностях, важных и трудоемких мелочах; в делах такого масштаба всегда появляется масса ответвлений, которые приходится или хочется разрабатывать, и Роберту требовалось немало усилий, чтобы как-то удерживать правильный курс. Впрочем, как человек трезвомыслящий, он понимал, что все это - дело по крайней мере десятилетия. "Ах, Джин, сказал он однажды Лепешеву, забрав бороду в кулак и глядя поверх его головы своими греческими глазами. - В какую бездонную пасть мы засунули свои головы!"

Вторая Ереванская группа, где верховодили Рафаэлянц и Вебер, занималась непосредственным контактом. Идея эта, естественно, лежала на поверхности, но почти два года ушло на то, чтобы убедить всех, кого следовало, в желательности, целесообразности, допустимости, перспективности и безопасности такого контакта; всех убедить не удалось слишком свежи еще были впечатления от "кукольного театра" Земли ван Фландерна, когда попытка землян форсировать контакт едва не привела к гибели этой странной цивилизации, - поэтому вопрос был вынесен на рассмотрение Большого Совета Академии и прошел большинством всего в два голоса. Не сразу, но довольно скоро в систему Эгле был заброшен старый лайнер "Антарес", который стал орбитальной станцией. И вот три с лишним года идет диалог "на пальцах", за это время многое успели узнать и многое сообщили о себе, а вот понять - понять вряд ли удалось, и неизвестно, какое мнение о нас создалось у эглеанцев...