Теперь, по прошествии тысяч лет можно только гадать, зачем понадобился первому императору вооруженный до зубов исследовательский комплекс, размещенный на границе громадных межгалактических пространств и наполненного редкими звездами края спирального рукава галактики.

Несмотря на то, что Конечников убаюкивал себя историческими сказками, уходя от железной определенности слов человека на трибуне, страх проникал в сердце, зажигая огонь злобы к тем, для кого он, Федор Конечников, уроженец планеты Амальгама, 35 лет от роду был простой пешкой в игре. Первому лейтенанту совсем не хотелось погибать, доказывая решимость августейшего игрока не сдаться раньше, чем будет потеряно большинство его фигур.

Наконец, бригадный генерал закончил. Прозвучала команда: «Встать! Смирно!».

Командующий критическим взглядом посмотрел на ровные ряды офицеров, потом резко повернулся и стремительно скрылся за маленькой дверкой секретных ходов.

Приговор был объявлен. Притихшая группа кандидатов в покойники, устало вывалилась из зала собраний в роскошь нетронутого перепланировками Первого коридора станции.

Здесь особенно сильно чувствовался дух великой и страшной эпохи джихана, о котором кричали толстенные плиты брони, гигантские смотровые блистеры, варварская пышность отделки и неприлично огромная для нищих времен Семицарствия кубатура помещений.

Периферия, перестроенная по новым, урезанным стандартам, являла разительный контраст этому великолепию. Именно туда в казармы флотских экипажей и тесные отсеки задействованных на боевых дежурствах кораблей потянулись офицеры в темно-синих мундирах, «облагодетельствованные», вечно пьяным императором Даниилом XIII, которого называли за глаза «Дубилой» и «Тупилой» даже самые близкие люди.

На лицах служивого люда застыли страх, злоба, растерянность, тупое или философское безразличие. Сомнительная честь умереть во искупление промахов тупоголовых стратегов генштаба, в откровенно разбойничьем, бесчестном набеге, их души не грела.