– Как же так? Почему так скоро? – не смог сдержать изумления Аскарих. – Ведь ваша страна тянется, если верить карте, на два дневных перехода!

– Да, – эльф загадочно улыбнулся. – Но есть иные пути, неведомые вашему народу. Не расспрашивай ни о чем, рыцарь, и прощай.

И невысокая фигурка метнулась в заросли и пропала в них, словно капля в воде – без малейшего следа.

Вздохнув, Аскарих двинул коня на запад. Солнце садилось, на сердце было тяжело, и разум смущали мрачные мысли.

– А ну стой, чужак! И говори быстро, что тебе надо в наших горах? – проревел могучий голос, идущий откуда-то сверху.

Аскарих остановил коня и огляделся. Прошло два дня, как он вступил в пределы гор, и до сих пор вокруг было пустынно. Лишь камни, ветер и река, шумящая по правую руку. Сейчас она уменьшилась до крупного ручья, а рыцарь передвигался, ведя коня в поводу, по дну неширокого ущелья, ограниченного почти отвесными стенами со множеством отверстий и пещер.

– Не медли! – вновь возопил невидимка. – А то обрушим на голову обвал, будешь знать!

Аскарих пожал плечами и ответил:

– Я рыцарь короля Хлодвига, и хочу лишь проехать!

– Куда? – в вопросе змеилась насмешка.

– К логову дракона, – ответил рыцарь, не раздумывая.

Где-то сверху раздался шорох, затем на камни перед Аскарихом спрыгнуло человекоподобное существо, не могущее быть никем иным, как гномом. Кряжистый, по пояс рыцарю, он выглядел свирепым. Темные глаза яростно сверкали, а рыжая бородища была воинственно всклокочена.

Издав невнятное ругательство, гном посмотрел на рыцаря, и с восхищением пробасил:

– Ну ты герой! Решился! Мы бы и сами давно, да все никак… Побаиваемся.

– На что решился? – спросил Аскарих непонимающе.

– На то, чтобы пойти за ящеровым золотом, – ответил гном почему-то шепотом, словно разговор кто-то мог подслушать.