– А ты смел, – сказал эльф, смешно задирая голову. Лицо его все было какое-то сморщенное, словно печеное яблоко. – И обуян гордыней! Надеешься убить дракона и прославиться, чтобы ваши менестрели пели о тебе на каждом углу королевства?
– Нет, – попытался прервать собеседника Аскарих, но тот не слушал.
– О, сколь я понимаю тебя! – произнес он выспренно, и глаза его на миг полыхнули оранжевыми факелами. – Слава – это то, ради чего мы живем!
– Мне она не нужна, – отрезал рыцарь ледяным тоном. Низкорослый собеседник посмотрел на него изумленно:
– Ты обманываешься относительно собственных побуждений, – сказал он назидательно. – Но это неважно. Для воина, ищущего славы, не будет преград в наших владениях. Я сам провожу тебя на юг.
– Почту за честь, – Аскарих вежливо склонил голову.
– Но чтобы ты не увидел чего-либо запретного для чужаков, я завяжу тебе глаза. Тропы в наших краях ровны, и коню негде будет спотыкаться.
– А если ветка ударит меня в лоб? – возразил Аскарих, которого возможность лишиться зрения, пусть и временно, совсем не радовала.
– Не бойся, – вновь прозвенел смех эльфа, нечеловечески мелодичный.
Вздохнув, Аскарих слез с коня и позволил завязать себе глаза платком из прохладной скользкой ткани, легкой, словно паутина. Затем вновь запрыгнул в седло.
Конь осторожно переступал копытами, словно ощущая ущербность седока. По сторонам пели птицы, иной раз звучали такие голоса, которых Аскарих не мог опознать, несмотря на то, что все детство провел среди лесов. Нос дразнили цветочные ароматы, столь сильные, что голова от них начинала кружиться, а сердце – биться, словно вытащенный из пруда карась.
Закончилось все неожиданно быстро.
– Можешь снять повязку, – прозвучал снизу голос эльфа. Аскарих снял платок с головы и едва не вскрикнул от изумления. Впереди хмуро возвышались серые неприветливые скалы. Лес остался позади.
– Здесь кончаются наши владения, – сказал эльф, пряча кусок материи куда-то в складки одежды. – Езжай на запад. К завтрашнему утру достигнешь реки. Вдоль нее поднимешься к перевалу. За ним – логово дракона.