История Окинавы восходит к VII веку, когда Китай завоевал государство Рюкю, которое, однако, сохранило свою автономию. Лишь в 1368 году король Окинавы по требованию китайского императора признал себя его подданным.

Связи Рюкю с Японией также берут свое начало с давних времен. В 1165 году брат правителя Японии, Йоритомо, женился на окинавской принцессе, однако частичную власть над Рюкю Япония получила лишь в середине XV века. В 1609 г. король Окинавы отказал японскому правительству в поставке солдат и продовольствия для войны в Корее, так как корейцев поддерживали союзнические китайские отряды. В ответ японский принц Сацума напал на острова Рюкю, опустошил их и взыскал со взятого в плен короля высокую контрибуцию. С тех пор королевство Рюкю, являясь вассалом Японии и Китая, платило дань обоим этим государствам. А сто лет спустя правители Рюкю подчинили себе китайский остров Тайвань (36 тыс. км).

В XIX веке английские, французские и американские мореплаватели пытались путем интриг и шантажа добиться от властей архипелага торговых, экономических и военных концессий. В 1844 г. в порт Наха на Окинаве прибыл вооруженный французский корабль. Его капитан сообщил властям острова, что якобы Англия, раздраженная отказом Японии в установлении торговых контактов, планирует оккупацию архипелага Рюкю, и предложил свою помощь в отражении английской агрессии. Не получив ответа, французский корабль отплыл, но два года спустя прибыл следующий. Однако местные власти известили капитана: они являются подданными Китая и товаров для обмена не имеют.

В то же время администрация Окинавы, напуганная как возможным нападением британцев, так и предложенной помощью со стороны Франции, начала спешно усиливать гарнизон острова. В свою очередь японское правительство, опасаясь того, что изоляция королевства Рюкю может привести к вооруженной интервенции, в мае 1846 г. разрешило островам королевства торговлю с Францией.