Милитаристская система власти в Японии представляла собой своеобразную военную диктатуру. Все демократические организации в межвоенный период были ликвидированы. Правящие круги Японии уверяли свой народ в непобедимости Японии. В создавшихся условиях какие-либо открытые выступления трудящихся были практически невозможны, однако компартия Японии, насчитывавшая около 1000 членов, сумела организовать антивоенные группы на фабриках, в сухопутных войсках и формированиях Военно-морского флота.

В 1931 г. Япония, стремясь к установлению гегемонии в Азии, заняла Манчжурию, а в 1937 г. начала войну с Китаем. В июле 1941 г. японские войска оккупировали южную часть Французского Индокитая, а 7 декабря того же года атакой на американскую базу Пёрл-Харбор Япония начала войну с Соединенными Штатами Америки. К середине следующего года она уже захватила большую часть островов в Тихом океане и значительные территории в Юго-Восточной Азии. Однако с 1943 г. ее вооруженные силы начали терпеть поражения, особенно в морских сражениях. Американцы постепенно вытесняли японцев с захваченных территорий. Одновременно в оккупированных странах Юго-Восточной Азии усилились национально-освободительные движения. В следующем году союзнические войска уже добились превосходства над Японией и проводили массированные операции на важнейших стратегических направлениях, в то время как японские войска распыляли свои силы, обороняя каждый оккупированный остров.