- Да уж, - сказал Мак-Клелан. - На природу тебе захотелось? Могу тебя доставить в такую глушь, туда со времен индейцев ни одна живая душа не заглядывала. А в Сан-Франциско ты когда-нибудь бывал? Так вот, могу сводить тебя в один кабачок на Норс Бич, тогда узнаешь, что значит повеселиться всласть.

- Ну, ясно, - сказал Хоуторн. - Вопрос только: долго ли еще протянут эти остатки былого величия?

- Есть такие, что им вовек конца не будет, - возразил Мак-Клелан. Их хозяева - корпорации. А по нынешним временам собственность корпораций это все равно что какие-нибудь графские угодья.

Вим Дикстра кивнул.

- Богачи богатеют, - сказал он, - бедняки беднеют, а средние слои исчезают. И под конец образуется самая допотопная империя. Я когда-то учил историю.

Темные глаза его задумчиво смотрели на Хоуторна.

- Средневековый феодализм и монашество развились в рамках римского владычества, и, когда империя развалилась, они остались. Может быть и сейчас возможно такое параллельное развитие. Самые крупные и мощные организации на Земле - феодальные, а на таких вот межпланетных станциях, как наша, - монастыри.

- Самые настоящие, с обетом безбрачия, - поморщился Мак-Клелан. Благодарю покорно, я предпочитаю феодализм!

Хоуторн снова вздохнул. За все приходится платить. Пилюли, усыпляющие секс, и воспоминания о пылких поцелуях и страстных объятиях, что были на Земле, подчас мало утешают.

- Не очень удачное сравнение, Вим, - возразил он. - Начать с того, что мы держимся только торговлей драгоценными камнями. Она выгодна, поэтому нам разрешают заниматься и научной работой, кого какая интересует; в сущности, это тоже плата за наш труд. Но если дельфоиды перестанут приносить нам самоцветы, мы и оглянуться не успеем, как нас вернут на Землю. Ты и сам знаешь, никто не станет давать бешеные деньги на межпланетные перелеты и перевозки ради науки, дают только ради предметов роскоши.