Изображение его прекрасного лица сопутствовало нам от детских пеленок до похоронной колесницы. Поэтому лишь волнение, от которого слезы застилали глаза, мешало мне увидеть, что человек, которого я принимал за Императора, вовсе не был им. Более того, это был не один и тот же человек, а разные люди, все удивительно похожие на Императора, но разного возраста - иногда моложе, иногда старше. Один раз Император выглядел как мужчина средних лет - в тот раз я видел его лишь короткое мгновение, когда он торопливо направлялся куда-то. Гораздо чаще он был молодым - почти таким, как на портретах, и тогда я начинал думать, не ошибся ли я... Но разница все же существовала, и этого я никак не мог постичь. Если Императора подменили злоумышленники, то они не могли не понимать, что изменения внешности не останутся незамеченными. А может быть, у Императора несколько братьев, и они царствуют по очереди?

Когда я доложил о своем открытии Лин Эсту, он так вцепился в мою тогу, что чуть не задушил меня.

- Никто не должен звать об этом! - прошипел он мне в лицо, как рассвирепевший камышовый кот. - Одно только слово - и твоя голова слетит с плеч. Храни эту тайну пуще Жизни! И еще я хочу знать - в какие часы меняется Император? Где это происходит? Наблюдай непрерывно. Если представится возможность выйти на внеочередное дежурство - не упусти ее. Твои сведения нужны мне как можно скорее...

11

Однажды, когда я сидел в кабачке "Под Солнцем Справедливости" перед бутылкой вина, кто-то хлопнул меня по плечу. Я обернулся. Передо мной стоял Гун.

Когда-то Гун был моим начальником, и я обязан был приветствовать его, стоя навытяжку. Сейчас я даже не привстал, а только лениво приподнял ладони.

- А ты теперь важная птица! - с завистью сказал он, садясь рядом. Ба, да у тебя Знак Солнца!

На его тоге синела широкая нашивка "за ранение", а на груди сверкал боевой орден. Судя по всему, Гуну было что порассказать.

Зная его привычки, я заказал полдюжины бутылок вина. Он обрадовался видно, с деньгами у него было не густо. Скоро мы изрядно напились, и язык у него развязался.