Странно было слышать подобные слова от воеводы, но дело в том, что у него не было сыновей — только две рыжие девчушки, которых любящий отец старался оберегать от всего страшного и неприятного. В том числе и от пугающих рассказов Нии.

— Не рано, — тихо ответила девушка. — Все, чего мы боимся, может прийти в нашу жизнь в любой момент, и лучше по крайней мере знать, с чем имеешь дело.

— Но, — воевода понизил голос, — моя младшенькая плачет по ночам. Жена боится, как бы не заболела.

Ния опустила взгляд. Она могла бы сказать, что ее рассказы никакого отношения к кошмарам маленькой Иды не имеют, но промолчала.

Ветер в верхушках деревьев тревожно завыл, заплакал. Женщины испуганно встрепенулись, и тут же начали разводить по домам детишек. Ния осталась на месте. Вместе с воеводой они слушали плач ветра, а потом Ярден сказал:

— Снова лес кого-то не пускает. Пытается не пустить…

— Что ж, лес поможет, враг и в этот раз пройдет мимо, — сидевший в тени раскидистой липы старичок поднялся, опираясь на сучковатую палку. Ния тоже поспешила подняться.

— Я с тобой, — сказала она. — Что-то устала, спать хочется.

* * *

А лес все плакал… Ночью моросил дождь, и пасмурное утро не обещало хорошего дня. Правда, к обеду небо посветлело, но ощущение тревоги не проходило, и жизнь в лесном поселке замерла. Все ждали, ждали…

Звон оружия стал слышен издалека, но битва, по-видимости, шла уже на остатках сил, и звуки постепенно замирали.

— Лес и в этот раз защитил нас, — прошептала жена воеводы. — Они прошли мимо и, кажется, там не останется живых.

— Но мы все равно проверим, — твердо сказал Ярден и обернулся к седому старику.

— Да, обязательно, — тот задумчиво погладил бороду, глядя куда-то сквозь сплетение ветвей. — Лес подпустил их слишком близко. Не спроста это.

Караульный вбежал на поляну, сразу же очутившись под напряженными, внимательными взглядами всей общины. Несколько слов — и воевода с десятком мужчин последовали за ним. Женщины остались в поселке. Все, за исключением Нии — она шла за Ярденом, привычно придерживая подол широкой цветастой юбки.