Тэлия покачала головой и обняла наследницу престола за плечи.

- Ну, молодежь! Не знаю, куда катится мир... Элспет очень не по-дамски фыркнула, прищурила огромные карие глаза и презрительно тряхнула темными волосами.

- Ты-то мне голову не морочь! Я слышала рассказы о тебе и твоих однокурсниках, от которых впору поседеть! Глухой ночью лазила в окна с не такими уж бывшими ворами! Шпионила за Королевской Нянькой!

- Котенок... - Тэлия мгновенно посерьезнела. - Элспет... Прости меня за Хулду. - Она открыто встретила изучающий взгляд Элспет.

Элспет горько поморщилась при имени няньки, которой почти удалось превратить ее в избалованное, строптивое чудовище - и которая вплотную подошла к тому, чтобы сделать ее Избрание совершенно невозможным.

- За что? Ты поймала ее с поличным, раскрыла заговор с целью не дать мне когда-либо стать наследницей престола, - ответила она со смесью веселья и отвращения - веселья при виде реакции Тэлии, отвращения при мысли о Хулде. - Садись, садись, садись! Я хочу есть и отказываюсь тянуть шею, как цапля, чтобы разговаривать с тобой.

- Ты... не сердишься на меня? - спросила Тэлия, усевшись подле Элспет на видавшую виды деревянную скамью. - Я хотела рассказать тебе, что именно я в ответе за то, что ее прогнали, но, честно сказать, так и не собралась с духом.

Элспет слегка улыбнулась.

- Не собралась с духом? Хвала Владычице! Я боялась, что у тебя вообще нет недостатков!

- Вот уж вряд ли, - сухо ответила Тэлия.

- Ну так почему бы тебе не рассказать мне конец истории? До меня она дошла только из вторых рук - от мамы и Кирилла.

- О Господи... с чего же начать?

- Мм... в хронологическом порядке, с того, как ты все обнаружила. Элспет схватила с подноса кружку с фруктовым соком и брякнула на стол перед соседкой.

- Хорошо. На самом деле для меня история началась, когда я попыталась познакомиться с тобой. Хулда все время мне мешала.