— Я разговаривала с другом.

«Разговаривала? Да нет, конечно, эти поцелуи…»

— С каким другом?

— Просто с другом, — я не собиралась впутывать сюда Билла.

Люди, вроде Блейкморов, могли наделать ему кучу неприятностей, разрушить всю его торговлю.

Из прихожей послышался звук, словно что-то упало на пол. Мы обе вскочили на ноги.

— Сходи и посмотри, что там такое, Сандерс.

Я спустилась в прихожую. На полу, прямо под почтовым ящиком на парадной двери, лежала деревянная кукла Викки. Я подняла ее. К ней куском веревки была привязана записка, которую только что принесли. Я открыла дверь, бросилась бежать по дорожке и увидела маленького толстого мальчика, стоявшего в конце слабо освещенной улицы. Он выглядел очень странно, неприятно, ненормально. Мне показалось, что он пристально смотрел на меня. Потом он убежал за угол и исчез.

— Сандерс, возвращайся немедленно! — позвала мадам.

Я вернулась, все еще держа в руках куклу и записку.

— Какой-то мальчишка бросил ее в почтовый ящик. Я видела, как он убежал.

Она взяла куклу и прочла записку. Лицо ее посерело. Я подумала, что она сейчас упадет в обморок — она часто теряла сознание из-за тесных корсетов.

— Присядьте, мадам.

— Не прикасайся ко мне, гадкая девчонка! Ты тоже участвуешь в этом заговоре?

— Заговоре?

— Что ты знаешь об этом? — она сунула записку мне в руки.

Послание было написано черными заглавными буквами:

БЛЕЙКМОР МИСТЕРУ И МИСИС. ОСТАВЬТЕ 100 ФУНТОФ В ДУПЛЕ СТВОЛА ДЕРЕВА ГДЕ ИГРАЛА ВАША ДЕВАЧКА. КОГДА СДЕЛАИТЕ ЭТО УХАДИТЕ АПЯТЬ И НЕ СМАТРИТЕ. НИКАКОЙ ПОЛИЦИИ ИЛИ ВАША ДОЧ УМРЕТ У МИНЯ ОСТРЫЙ НОШ.

КАГДА ПРИНЕСЕТЕ ДЕНЬГИ ДЕВАЧКА АПЯТЬ БУДЕТ ВАША. ВАШИ ДЕНЬГИ ИЛИ ЖИЗНЬ ВАШИЙ ДОЧЕРИ.

Из прихожей послышались еще звуки — это ключ мистера Блейкмора повернулся в замке. Его шаги. Он вошел. Жена бросилась ему в объятия.