- Мелькнула серая невесомая тень, пошла кругами, ропот внезапно стих, и громкий крик совы упал в тишину, взорвавшуюся воплем: - Знамение божие! В костер его! В костер!

Ревущие бороды надвинулись близко-близко, он почувствовал жесткие пальцы, вцепившиеся в его плечи и руки, и рев у самого уха, и понял конец.

И вдруг все исчезло. Звенящим водопадом обрушилась тишина. И в следующее мгновение он все вспомнил...

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Предотъездные хлопоты закончены, в кармане билет на утренний поезд, но, как всегда, в последний момент выясняется, что забыто, упущено что-то крайне важное. И в этот вечер, впрочем, как и в многие иные вечера, Алексей застрял в лаборатории. Он лихорадочно просматривал подготовленные материалы, заявки, запросы, схемы - всю эту макулатуру, без которой никак не добыть того, за чем, после долгих согласований на самой верхотуре, ехать нaдо в Питер.

Когда телефон задребезжал в пятый раз, Алексей отодвинул бумаги и, потянувшись через стол, взял трубку.

- Ну?

- Не разбудил? - загудел в трубке голос Коли Че банова.

- Разбудил, разбудил. Давай дальше.

- Ладно. Ты чего сегодня вечером делаешь?

Алексей рассердился: - Слушай, Колька, у тебя часы по Гринвичу или по Москве?

- По Москве.

- Так который сейчас час? Чего ты голову морочишь?

- Ладно, ладно,- примирительно сказал Коля,- я по делу звоню. Ты когда едешь?

- Завтра,- ответил Адексей и уточнил:- утром.

- Ну вот видишь, откладывать некуда. Так что давай дуй ко мне. Дело есть.

- Да ну? - вскипел Алексей.- Ты на часы посмотрел или поленился?

- Да брось ты, Лешка, психовать,- недовольно загудел Коля,- я тебя весь день искал. Уже потому понять можешь, что нужно.

- Зачем? - уже спокойнее спросил Алексей.- Горит, что ли?