— Кто вы? — гортанно спросил он.

— Путники, попавшие в беду, — ответил Александр.

Воин прищурил единственный глаз.

— Вы мало похожи на путников.

— Это долгий рассказ, — уклончиво ответил Александр. — Мы просим вашей защиты и помощи.

Воин привстал на стременах и через плечо Александра внимательно поглядел на Ратибора.

— Хорошо, — кивнул он. — Я отведу вас к старшине каравана. Пусть он решает, как поступить с вами.

Старшина каравана Айзия оказался толстеньким улыбчивым человечком. Ничто не могло его огорчить. Его разговор с Александром получился коротким.

— Помочь вам? — Айзия хихикнул, точно эта мысль привела его в восторг. — Отчего же, можно. Вопрос лишь в том, сколько вы мне заплатите.

— Заплатите? — растерялся Александр.

— Конечно. Ведь как я вижу, у вас нет ни пищи, ни одежды подходящей, ничего. Кто же путешествует по Дикой Степи налегке? — Айзия снова рассмеялся. — Ваше легкомыслие выглядит просто подозрительным, не иначе вы что-то скрываете. Но я не задаю лишних вопросов. Меня интересует одно — сколько вы заплатите.

— У меня нет денег, — был вынужден признаться Александр.

— Ну-у… Тогда мы с вами не договоримся.

— Но я воин. Я помогу охранять караван. — Александр помнил наказ Древолюба: без крайней нужды не показывать тамгу.

— Ты? Охранять? — На сей раз Айзия расхохотался взахлеб. Отсмеявшись, он еще раз презрительно оглядел измученного Александра. — Любой из моих воинов опрокинет тебя одной рукой.

— Пусть попробуют.

Айзия трижды хлопнул в ладоши.

— Так и будет.

Подбежал тот самый воин, который встречал их.

— Это начальник стражи Гелайм, — сказал Айзия. — Этот витязь, — он кивнул в сторону Александра, — хочет поступить ко мне на службу стражником. Испытай его.

Гелайм даже оторопел от такой наглости. Потом просто махнул рукой.

— Не торопись, — сказал ему Александр. — Попробуй, на что я способен.