— Следуйте за мной. Вас ожидают.

Склонился в низком поклоне, делая приглашающий жест.

Ждут? Его? Космический корабль был просто колоссальных размеров. Подобных он еще не видел. Огромный, на мощных опорах, корпус терялся в сумраке…

Механический лифт плавно вознес землянина и сопровождавшего его сюзита вверх, к мембране входного люка. Лепестки дверей бесшумно разошлись в разные стороны, открывая устланный белоснежным драгоценным мехом проход. Идущий рядом с сержантом толстячок склонился в церемониальном поклоне и вновь произнес в пустоту:

— Алекс ей Медведев.

В лицо ударил режущий свет скрытых до этого прожекторов, и неживой механический голос прогрохотал:

— Вас примут. Идите.

Свет погас, но перед глазами все еще плясали светлячки. Тем не менее землянин последовал за сюзитом…

Путь оказался длинным. По ощущению Алексея, они прошли не меньше километра в полном одиночестве и наконец уткнулись в простую металлическую дверь без всяких украшений и барельефов, отчего-то так любимых имперцами. Створки бесшумно расползлись в разные стороны, и сопровождающий шепнул:

— Идите один, землянин. Дальше мне нельзя.

Медведев решительно шагнул через порог…

Огромный, не меньше сотни метров в длину и ширину зал был пуст. Только в центре, на возвышении стояло простое кожаное кресло, в котором сидел пожилой бородатый сюзит. Алексей остановился на пороге, не зная, что ему делать, но хозяин помещения сделал знак приблизиться…

Они смотрели друг на друга. Молча. Наконец сюзит не выдержал первым:

— Ты действительно очень большой. Это хорошо.

— Что хорошо? Кто вы?

— Тебе не сказали? Тем лучше, наемник.

— Зачем я здесь?

Старик вздохнул и вытащил из-за полы роскошного длинного одеяния руку в белоснежной перчатке с огромным перстнем статуса.

— Ты знаешь, что это?

— Ваше величество…