Для него должно быть настоящей удачей, что он сослужит службу своей стране. Были в свое время и обезьяны, и собачки – Белка со Стрелкой, которых запускали на орбиту, чтобы проверить, выживет ли в подобных условиях живое существо. Это было ошибкой, полагал полковник, куда разумнее, конечно же, использовать для этих целей людей, чтобы увидеть, чем чреват подобный перелет. Вряд ли этот молодой человек выживет. А если даже этот первый, экспериментальный перелет окажется удачным, на Земле он будет помещен в специальную лабораторию, где за его здоровьем будут наблюдать долгие годы. Да и оттуда он выйдет после серии специальных тестов, часть из которых смертельно опасны. В общем, свобода в этой жизни ему не грозит.

– Ну, что ж, юноша, успеха нам... и вам. – Конструктор смущенно улыбнулся – его тревожило чувство вины – и направился к бункеру. Стародуб и прочие наблюдатели в погонах потянулись следом. Полковник по пути обернулся, глянул на испытателя в последний раз. В глубине души он был уверен, что корабль разнесет сразу после старта, или он канет в небытие, как две предыдущих беспилотных модели – предполагалось, что они аннигилировали.

А Иванов захлопнул «забрало» скафандра и полез в ракету.

Внутри было тесно, из стен торчали провода, пульт щетинился рядами тумблеров. Мелькали невеселые огоньки, не предвещавшие путешественнику ничего хорошего.

Испытатель опустился в кресло, положил руки на подлокотники и замер. До старта оставались считанные секунды, он немного волновался. Но не настолько, чтобы паниковать. Не таким человеком был Иванов, чтобы переживать из-за возможных поломок. Детство свое он провел в трущобах лунного мегаполиса. Школу жизни прошел на руднике кратера Тихо, где работал на равных с роботами и андроидами. Да и потом вся его жизнь была черной полосой лишений и крайней нищеты. Экономика Великой земной империи в одночасье рухнула в середине двадцать второго века, хотя ничто, казалось, не предвещало кризиса. И погребла под собой надежды на лучшую жизнь среди лунных колонистов. Последние месяцы перед тюрьмой Иванов не мог найти никакую работу, голодал. От отчаянья он решил ограбить одно из отделений центрального банка. Но криминальным талантом не обладал, был схвачен и оказался на позорной скамье.