– Подсудимый, встаньте! – Верховный судья выглядел безразличным исполнителем закона, но речь его доказывала обратное. – Учитывая ваше бедственное положение, а также государственную необходимость, мы назначаем вас испытателем нового космического корабля. Вы будете перевезены на военную базу в Море кризисов, откуда будет произведен запуск.

Иванов шумно выдохнул, не веря в собственную удачу.

Челноки старого типа летали с Земли на Луну и обратно каждую неделю, полет занимал шесть земных суток. Вот уже несколько лет велись разговоры о разработке нового судна, способного достичь планеты-праматери за несколько минут. Высоколобые ученые по телевизору обсуждали возможность превышения скорости света и сложность торможения подобного летального аппарата. Одни уверяли, что это возможно. Другие уверенно оппонировали, приводя весьма веские аргументы. Несмотря на многочисленные диспуты, разработка продолжала вестись. Отчасти ее финансировало правительство, отчасти – военные, заинтересованные в быстрой переброске войск, а значит – повышении обороноспособности империи.

Значит, ему предстоит стать первым, кто осуществит подобный перелет, понял Иванов.

– Спасибо, ваша честь! – выкрикнул он, когда его выводили из зала суда. Будущий испытатель радовался не только тому, что избежал наказания, но и возможности побывать на Земле. Конечно, там не намного лучше, чем на Луне – и бедность, и перенаселенность, и экология такая, что воздухом можно дышать только под куполом, как в лунной колонии. Но все же, это Земля – колыбель человечества. Каждый, кто родился в провинции, хочет хотя бы раз в жизни увидеть сердце цивилизации.