— Я — сержант Десантных Войск Военно-Космических Сил Земной Федерации, — сказала Ната негромко, но в наступившей тишине ее услышали все. — Не к лицу мне делить свою честь с дурно воспитанным ребенком. Это — твоя девушка, Кит?

— Теперь уже не моя, — со злостью сказал я.

— Не убивай свою любовь из-за меня, Кит. Я не могу требовать от тебя такой жертвы.

— А я не могу любить тех, кто унижает тебя, Ната, — сказал я.

И это был честный ответ.

— Спой нам, Ната, — попросил кто-то из парней, нарушая звенящую тишину.

— А что спеть? — спросила она, беря в руки гитару.

На Эн она не обращала никакого внимания, словно и не было ее с нами. Все остальные невольно начали поступать так же.

— "Звезду по имени Солнце"…

Это был неизменный ритуал всех наших встреч. Не могу сказать, чем именно цепляла нас эта мрачная песня. Она сама по себе мало кого могла оставить равнодушным, но дело было еще и в Нате тоже. Как она пела, закрыв глаза и почти не разжимая губ… И пусть ее голос был далек от идеала, да и в ноты она попадала не всегда… это было уже совсем неважно.

На всю жизнь врезались мне в память ее профиль, гитара в тонких, покрытых сеточкой старых шрамов руках и бессмертные строчки:

Белый снег, серый лед На растрескавшейся земле Одеялом лоскутным на ней Город в дорожной петле А над городом плывут облака Застилая небесный свет А над городом желтый дым Городу две тысячи лет* Прожитых под светом звезды по имени Солнце…

Потом, в глубине сада, я видел, как Эн подошла к Нате. Они долго разговаривали, а на прощание обнялись. Не знаю, о чем шел разговор, но они с тех пор стали лучшими подругами. И мы с отцом сразу же, на собственных шкурах, ощутили значительное усиление женского фронта!