Биолог Бет Холперн состояла из сплошных контрастов - это была высокая худая женщина тридцати шести лет, которую можно было назвать хорошенькой, несмотря на грубые черты лица и почти мужские качества ее тела.

С момента их последней встречи эти черты стали еще более очевидны, так как Бет серьезно занялась бегом и тяжелой атлетикой - короткая стрижка, волосы едва ли длинней мужских; на шее и руках набухли вены; взбугрились мускулы.

В то же самое время, она пользовалась косметикой и носила ювелирные украшения, передвигалась самым соблазнительным образом. Ее голос был мягким, а глаза большими и прозрачными, особенно, когда Бет говорила о житейских делах. В такие моменты она обретала почти материнскую внешность, и кто-то из коллег Бет по Чикагскому университету прозвал ее "мускулистой Матерью-Природой".

Норман привстал и она чмокнула его в щеку.

- Моя комната рядом... Давно прилетел? Ты уже в курсе?

- Час назад, и до сих пор не могу очухаться от этого бреда, - сказал Норман. - Как ты думаешь, это реально?

- По крайней мере, реально вот это. - Бет указала на толстое руководство, и Норман прочитал название "Инструкции личному составу по проведению секретных военных операций", затем пролистал страницы плотного юридического текста.

- В общем, здесь говорится - держите рот на замке или загремите в тюрягу... и никаких звонков. Да, Норман, полагаю, дело обстоит самым серьезным образом.

- Но этот звездолет...

- Все это довольно интересно, - она оживилась. - По крайней мере, для биологии... ведь все, что мы знаем, мы изучили по своей собственной планете. Но в известном смысле наша жизнь однообразна и каждое живое существо, начиная с водорослей и кончая человеком, в принципе, построено по одному плану, из той же ДНК. Сейчас у нас появился шанс встретить совершенно иную жизнь. Это ужасно интересно, правда?

Норман рассеяно кивнул - он думал о чем-то своем.