У Дина появилась великолепная идея, он задорно спросил:

- А не хотите ли попробовать завязать с мергами непосредственный диалог?

- Даже так! Каким же образом?

- Через тот же компьютер, наберем на экране для них послание и будем ждать ответа.

- Вы действительно верите в это?

- Тогда ваш авторитет еще больше укрепится.

Флор-Риель нахмурился, медленно произнес:

- Хорошо. Я обдумаю ваше предложение и обговорю его с Молоканом.

* * *

Вскоре после ухода Флор-Риеля в компьютерной появился Берт Бентон. Молодой человек среднего роста, с изрытым оспой лицом и с толстым некрасивым носом, похожим на картошку. Довольно странная одежда: старая непонятного цвета спортивная куртка, скорее похожая на женскую кофту, грубые нечищеные ботинки... Бентон пользовался репутацией крупного ученого, и его небрежение к одежде, а также и к манерам, воспринималось как сопутствующее таланту чудачество. Однако злые языки поговаривали, что Бентон одевается так, чтобы привлечь к себе внимание.

- Доброе утро, господин Кросьби. Как вам работается в эту благодатную пору?

- А на небе сверкает вечерний Марс!

Приветствие Бентона, как и весь он, несло печать странности и неожиданности. Он слишком печется о том, чтобы все подчеркивало нестандартность личности, и потому его острые высказывания часто чередуются с шаблонными и попросту неумными репликами.

- Вашей логике трудно возражать, господин Кросьби.

- И не советую.

По натуре Кросьби был чутким и отзывчивым человеком. Тем более что он сам стремился сблизиться с Бентоном. Поэтому он умело поддерживал его игру в оригинальность: