Темные фигуры приблизились и превратились в четырех всадников.

Вот они остановились - обнаружили лежавшее верховое животное. Линия следов человека, уже слегка стертых ветром, но все же достаточно различимых, указывала, куда он пошел.

Предводитель двинулся по следу. Остальные спешились Действуя быстро, с солдатской четкостью, они извлекли из седельных сумок оборудование и начали собирать его.

Человек, прижавшийся за скалой, видел, что они собирают. Аппарат Баннинга. Из этой ловушки ему не выбраться. Преследователи находятся за пределами досягаемости его оружия. И там и останутся. Аппарат Баннинга своим мощным лучом достанет его. Он умрет или потеряет сознание - как они захотят.

Человек сунул бесполезный пистолет обратно за пояс. Он знал, кто эти люди и чего они хотят от него. Это полицейская служба Земли, и они несут ему приговор - двадцать лет заключения в лунных темницах.

Двадцать лет в серых катакомбах, в молчании и вечном мраке.

Человек узнал неизбежное. Он привык к неизбежности - неизбежности голода, боли, одиночества, пустоты снов. Он принимал все это. Однако не сделал ни движения, чтобы сдаться. Смотрел на пустыню, на ночное небо, и глаза его сверкали - отчаянные, странно прекрасные глаза существа, близкого к корням жизни, одновременно большего и меньшего, чем человек. Руки нащупали выступ скалы и обломили его.

Предводитель медленно приближался, подняв правую руку.

Голос его ясно прозвучал на ветру.

- Эрик Джон Старк! - крикнул он, и плечи смуглого человека напряглись.

Всадник остановился. Он заговорил, но на этот раз на другом языке. Это не язык Земли, Марса или Венеры, - странная речь, резкая и полная жизни, как горящие долины Меркурия, породившие ее.

- О НэЧака, о человек без племени, тебя я зову!