Степь... По местному времени - конец сентября... Пожухлые серые травы, бурые пашни, по которым ползает множество крохотных жучков - не разобрать, машины или упряжки лошадей... В одном районе, меж Днестром и Бугом, вздымалась пыль, расползаясь рваными темными островками, и в эту тучу с востока и северо-запада словно впивались тонкие изломанные стрелки, похожие на неторопливо ползущих змей. Битва, догадался Саймон; конная схватка или целое сражение. Он насчитал семнадцать стрелок, прикинул, что в каждом таком отряде могло быть от пятисот до тысячи бойцов, и скривился. Война... повсюду война... и здесь, в Старом Свете, и в Новом, где неведомых гаучо будут разделывать в живодерне...

Труба телескопа двинулась вниз, к Одессе. Согласно архивным данным, здесь в двадцать первом столетии базировался украинский флот - суперновейший крейсер-тримаран "Полтава", авианосец "Крым" с истребителями-стратопланами, торпедоносцы на воздушной подушке, минные заградители, десантные корабли... Но теперь меж серой степью и синим морем тянулось овальное черное пятно выжженной земли, отливавшее стеклянистым блеском, - в тех местах, где не было кратеров. Этих воронок насчитывалось семь, и казались они непохожими на огромные пропасти с вертикальными стенами, какие оставлял трансгрессор. Эти были помельче, с кольцевым валом по краю, сходившиеся на конус - следы давних взрывов, возможно - ядерных, но не слишком мощных. Кое-где, вплавленные в почву, торчали груды бетонных плит, балок и камней, Саймон припомнил отрывки из передачи: "...перший козацький регимент... слетати доя руин Одесы з витром... немаэ ничего..."

Немаэ ничего... А чо искати?

Он нахмурился, соображая, что валы над кратерами вроде бы выше с северо-западной стороны - значит, стреляли с моря. Откуда? С кораблей или с Кавказских гор? И куда подевались стрелки?

"Пальмира" уже торила путь над горами Кухруд, картины перед взором Саймона расплывались и тускнели, скрытые надвигавшейся ночью и полупрозрачным занавесом атмосферы.