Время действия: 430 миллионов лет тому назад. Место действия: планета земного типа в системе звезды, расположенной на расстоянии 250 световых лет от Солнца

Бо́льшую часть планеты занимал океан. Приповерхностный слой воды был слегка замутнён, словно взвесью мельчайших белесоватых песчинок. Но, окажись здесь вдруг наблюдатель с микроскопом, он сразу увидел бы, что это не песчинки, а сложные микроскопические организмы. Яркие лучи звезды, местного солнца, пронизывали толщу воды, доставляя этим организмам энергию, необходимую для размножения и роста. Углерод для строительства своих микроскопических тел они брали из углекислого газа, содержавшегося в атмосфере. Словом, вели себя как обычные микроорганизмы. Однако, окажись наш гипотетический наблюдатель повнимательнее, он быстро заметил бы некоторые странности: строго геометрические структуры внутри клеток и непонятные конструкции на их поверхности. Физико-химический анализ материалов показал бы, что это не органика. Атомы чистого углерода, выложенные в разнообразнейшие кристаллические решётки — от алмаза до графита, с соответственно разными физическими свойствами. Саморазмножающиеся наномашины непонятного назначения, продукт чужого и непонятного разума…

За двести миллионов лет до того, как на нашей Земле появятся первые динозавры, и за 429 миллионов лет до возникновения первых людей здесь уже существовала разумная жизнь. В сравнении с пятнадцатью миллиардами лет истории Вселенной со времён Большого Взрыва, разница в 429 миллионов лет не так уж и велика и вполне объяснима вероятностным характером биологической эволюции — где-то, в силу случайного стечения обстоятельств, эволюция шла чуть быстрее, где-то чуть медленнее.