Яркое красное утро. Солнце застенчиво искрится. Серебряное небо вместо серого. Но черные склоны такие же угрюмые. Ничто их не изменит. Обрывки туч бредут с востока на запад. Что-то светящееся, словно маленькая звездочка, приближается ко мне.

Это корабль.

Теперь я знаю, что разбудило меня ночью. Это был корабль, летящий надо мной, пытающийся сесть на мой радиосигнал. А сейчас они поймали его и спускаются на равнину. Я свободен.

- И я с тобой. На всю жизнь.

Мне все равно. Я лечу домой. Вот только подойду и выпрямлю крест, который отмечает место, где похоронен Лэпторн.

1

Корабль, который меня подобрал, назывался "Элла Марита" и принадлежал компании "Карадок". Капитаном его был уроженец Пенафлора по имени Аксель Циран. Смею заметить, что если бы вам довелось встретить Цирана в добром расположении духа, он произвел бы на вас впечатление разумного, простого, довольно добропорядочного космонавта. Я же никогда не имел возможности увидеть его с хорошей стороны. Работа на банду головорезов типа "Карадок" испортит кого угодно. "Карадок" - один из сотни торговых союзов, обладающих незначительным космическим флотом. Каждый из них старается организовать, упрочить, монополизировать какую-нибудь крохотную область галактической торговли.

К этому времени ручеек из стремившихся перебраться с Венца во Внутреннее Кольцо превратился в поток, волна процветания повлекла всех, у кого были деньги. Центральные планеты, - особенно Пенафлор, Валериус и Новая Александрия - были заинтересованы в надежности торговых линий. Как и все остальные, компания "Карадок" пыталась создать себе имя. Многое стояло у нее на пути. Например, вольные торговцы - тысячи или около этого, небольших кораблей, которые имели хорошие связи, установившиеся контакты, и упрямо отказывались сотрудничать с компаниями. Поэтому компания "Карадок" не любила независимых торговцев. Особенно же она не любила людей, которые были вожаками тех, о которых они больше всего говорили. Включая и меня.