С открытием в кон. XIX – нач. XX в. первых в азиатской части страны высших учебных заведений – университета, технологического института и высших женских курсов город превратился в культурно-образовательный центр всей Сибири, в город интеллектуальный, оппозиционно настроенный по отношению к правящей власти. В предоктябрьское десятилетие он стал одним из центров либерализма и сибирского областничества, возглавляемого Григорием Потаниным. Вместе с тем в общественных настроениях горожан появилось стремление к отстаиванию своих прав и интересов в борьбе.

События Февральской и Октябрьской революции 1917 г. внесли серьезные перемены в жизнь города: вышли из подполья политические партии, началось создание профсоюзов, возникли новые органы власти. Томск стал центром общественно-политического развития обширного региона, здесь собирались и работали съезды, конференции, совещания многих политических, общественных, культурно-просветительных объединений. Стремительное ухудшение жизни горожан, продовольственный кризис, начавшийся осенью 1917 г., способствовали перемене в политических симпатиях томичей – на выборах в городскую думу они предпочли кадетам представителей социалистических партий. Власть большевиков установлена в Томске в декабре 1917 г., одновременно в городе возник еще один орган власти – Сибирская областная дума. Затем Томск стал центром собирания антисоветских сил Сибири, а в июне

1918 г. – резиденцией Западно-Сибирского комиссариата Временного Сибирского правительства. До конца

1919 г. город служил местом формирования и обучения частей Белой армии, местом дислокации военных госпиталей. Томская интеллигенция и буржуазные слои населения поддерживали Белое движение, однако летом 1919 г. произошел перелом в настроениях: антидемократическая репрессивная политика правительства Колчака оттолкнула многих от сотрудничества с ним.