К открывшемуся люку звездолета протянулся полупрозрачный туннель, по которому Шиэр и другие члены группы Первого Контакта перешли в купол. На них были защитные костюмы, так же как и на встречающих аборигенах: необходимость карантинных мер была очевидна обеим сторонам. Тем не менее легкие защитные оболочки землян почти не экранировали излучения их тел, и Хиошш З Ч, старший биолог, с растущим недоумением глядел на свои приборы.

— Командор, — тихо произнес он, — я знаю, что этого не может быть, но они теплокровные.

— Вы уверены, что это не излучение костюмов? — спросил Шиэр.

— Абсолютно. Слишком характерная картина. По тепловой карте можно изучать их анатомию.

— Значит, перед нами роботы, — понял командор. — Хм… не очень-то вежливо с их стороны выслать для первой встречи биороботов… хотя, конечно, у них могут быть свои представления о вежливости.

— Но мы не можем вести переговоры с роботами, — обеспокоился Саэкк Ф Ф, старший дипломат.

— Придется объяснить им это, — буркнул Шиэр.

После первого обмена приветствиями он сразу перешел к делу.

— Прошу прощения, если нарушаю ваши обычаи, — сказал он как можно мягче, — но нам хотелось бы встретиться с вашими создателями.

Встречающие удивленно переглянулись.

— Создатели? — удивленно произнес их главный, Филипп Шульц. — Вы употребляете это слово в религиозном смысле?

— Нет, — терпеливо объяснил командор. — Я имею в виду коренную расу разумных существ этой планеты.

— Мы и есть коренная разумная раса, — удивление Шульца, казалось, только возросло.

— То есть вы хотите сказать… что ваш вид… не был создан искусственным путем?

— Насколько мне известно — нет, — улыбнулся Шульц. — Хотя кое-кто из церковников придерживается на этот счет иного мнения.

— И… простите, пожалуйста… верно ли показывают наши приборы, что вы — теплокровные? — Шиэр внутренне сжался, опасаясь бурной реакции на подобное оскорбление.