- Тихон, ты, что ли?! - вдруг воскликнул дядька. - В приказчиках?
- Пахом? - признал холопа старик. - Что же вы в воротах-то застряли. Проходите, проходите! Радость-то какая матушку ждет!
Сторож наконец посторонился, освобождая дорогу.
Андрей въехал, спешился под самой крепостной башней, оглянулся на Тихона:
- Как матушка моя? Здорова? Когда известия были? Какие?
- Здорова, здорова, княже, - засеменил к нему старик. - Не жалуется. А возмужал ты как, возмужал! И не признать прежнего отрока. За таковую дерзость прости, Андрей Васильевич…
- Я не в обиде, - успокоил его Андрей. - Ты свое дело с прилежанием исполнил, так и надобно.
Он уже понял, что за подгнившие ворота спрашивать больше не с кого, старику со здешним хозяйством все равно не управиться. Хорошо, если дом теплый да в погребе что-нибудь на ужин найдется. Сторожу ведь многого не нужно - комнатушку одну обогреть да кулеш заварить. Вымороженного дома за ночь не протопить.
- Пиво у меня есть! - словно подслушав его мысли, вдруг вспомнил Тихон. - Аккурат вчера слободские принесли. Не желаете испить хмельного с дороги, гости желанные?
Пиво у сторожа, на удивление, оказалось неплохим, солонина в погребе - вполне приличной, а вот дом - промороженным насквозь, что было совсем не удивительно. А какой смысл старику весь дом греть, коли в нем ни единой живой души? Разве мыши бегают - так их отогревать грех еще больший.
В людской было тепло. Но Андрей как князь заночевал все же в хозяйской комнате, в которой только поутру начали оттаивать затянутые промасленным полотном окна. Так и спал на боярской постели, завернувшись в шкуру, для отдыха в снегу предназначенную. Когда же от прогревшейся каменной печи по горнице наконец потекло блаженное тепло - на улице уже засветлело небо. Самое время уезжать.
Правда, помня отцовские заветы, князь прошел вдоль земляного вала, насыпанного поверх толстостенных дубовых рубленых клетей, выискивая возможные осыпи и проверяя прочность дверей, потом поднялся наверх, к самой крепостной стене, осмотрел и ее: как стоит, не перекосилась ли, не подгнила?