- Простите, - сказал я. - Это просто из любопытства. Никогда не могу удержаться, чтобы не прочесть название книги.

- К тому же вы меня испугали, - чопорно продолжала она. - А кроме того, это весьма нахально с вашей стороны.

- Понимаю. Мои манеры давно испорчены. Мне просто захотелось узнать, не читаете ли вы историю про принцессу - златовласку?

- О-о!

- Очень интересная история и неплохо написано, верно?

- Меня не интересуют ваши литературные вкусы, - отрезала она.

Я вздохнул.

- Я так и думал. Но ведь я же извинился.

В её голосе было не больше тепла, чем у ледника в горах.

- Вы хотели кого-то видеть?

- Да, строго по делу. Мне нужна мисс Керол Премайс.

Дежурная сняла очки, подышала на них, потом протерла кусочком мягкой кожи, вновь водрузила на нос и сказала:

- В самом деле? В такое время мисс Премайс, конечно, на работе.

- Да, обычно так и бывает, но она мне позвонила, сказала, что сегодня уйдет пораньше и просила подъехать к половине пятого, - солгал я. Потом взглянул на свои часы. - У меня ещё есть в запасе пара минут.

- Да? - хмыкнула она, постучала ногтем по нижним зубам и кисло процедила: - Сегодня все мужчины ей интересуются. Уже четыре раза ей звонили. Как будто мне нечего делать, кроме как отвечать...

- Я уверен, что у вас очень много работы, и прошу прощения за то, что отнимаю у вас время.

- Ну... - начала она.

- Вы очень симпатичная девушка, - сказал я. - Встреча с вами доставила мне большое удовольствие, даже если мисс Премайс и не появится.

Я считал, что мои слова звучат страшно фальшиво, но никогда нельзя предвидеть, какое они могут оказать воздействие. Девушка несколько раз моргнула, и в уголках её почти бесцветных губ появилась слабая улыбка, причем совсем не жеманная.

- Да ладно, хватит вам, - отмахнулась она.