Когда они оказались на расстоянии около пятисот километров, тяговый луч – по оценке компьютера достаточно грубой, но вполне эффективной конструкции – коснулся сенсорного массива. Как только это произошло, компьютер активировал те программы, которые хранились в глубине его электронного сердца на случай именно таких обстоятельств.

Материя коснулась антиматерии, и аппарат исчез в потоках кипящего света, затмившего яркостью звезду, на орбите которой он находился. Произошедшее было слишком ужасным, чтобы назвать это «взрывом». В долю секунды полдесятка ближайших звездных кораблей превратились в скопление атомов, десяток других – в раскаленные обломки, многие были повреждены. Тем самым – как и было задумано давно мертвыми хозяевами аппарата – уцелевшие лишились всякой возможности изучить технологию, по которой был изготовлен аппарат.

Центральный компьютер выполнил свою последнюю функцию. Он так и не узнал, – хотя это его и не интересовало, – почему никто не ответил на его предупреждение о том, что по прошествии шестидесяти тысяч лет ачуультани вернулись.

Глава 1

В капитанской каюте шел дождь.

Если быть более точным, то дождь шел в атриуме площадью в три акра на принадлежавшей капитану территории. Старший капитан Флота Колин МакИнтайр, самопровозглашенный Правитель Земли и командир имперского планетоида «Дахак» сидел, опустив ноги в бассейн с горячей водой, а его старпом, капитан Флота Джилтани, высокая стройная брюнетка, намеревалась искупаться полностью. Ее темно-синяя форма была аккуратно сложена в стороне, и густые длинные волосы волной струились по обнаженным плечам.