Салливен произвел второй бросок. Отбивающий игрок, рослый левша по фамилии Кобески, защищавший первую базу, отреагировал поздно и пропустил мяч, неторопливо пролетевший слева от него.

- Опять прозевал, будь все проклято! - выругался он и от досады швырнул свою биту на землю.

Иджер отступил на несколько шагов. Мяч ударил в его перчатку, и другая рука Сэма моментально прикрыла его.

Раздался финальный свисток. Иджер направился в помещение для гостевой команды. Остальные игроки "Дека-тур Коммодорз" двинулись следом.

- Окончательный счет матча "два-четыре" в пользу "Декатур Коммодорз", объявил диктор в скрипучий, звучащий, как жестянка, микрофон. - Завтра здесь же, на Бриз-Стивенс-Филд, команда "Спрингфилд Брауниз" открывает серию матчей с командой "Блюз". Игра начнется в полдень. Надеемся увидеть вас на ней.

Очутившись в помещении для гостевой команды, Иджер достал из бокового кармана своей фланелевой формы пачку "Кэмела". Он закурил, глубоко затянулся и удовлетворенно выпустил облако дыма.

- Молодец, Джо! - одобрительно сказал он Салливену. - Держи мяч пониже и подальше от такого бугая, как Кобески, и ему вовек не перехватить ни одного удара.

- Ясно. Спасибо, Сэм, - ответил питчер - победитель, обернувшись через плечо. Он снял шапку и отер рукавом пот со лба. Потом начал расстегивать рубашку.

Иджер, глядя на спину Салливена, медленно покачал головой. Мальчишка даже не понял, что произошло; ему случайно удалось сделать все как надо.

"Но парню всего лишь семнадцать", - напомнил себе левый полевой игрок Сэм Иджер.

Большинство в "Декатур Коммодорз" были такими же мальчишками, как Джо, слишком юными для призыва в армию. В их компании Иджер чувствовал себя настоящим стариком - ему-то уже тридцать пять стукнуло.

Его "шкафчик" для одежды представлял собой вбитый в стену гвоздь. Сэм уселся на низкую скамеечку и начал стаскивать форму