– Добыча ископаемых – опасная профессия, – ответил Кинсолвинг, положив ладонь на мягкую щеку Алы. – Но Гумбольт ясно предупредил, что ожидает высокой продуктивности, и пусть не случится никаких аварий, иначе он меня заменит другим.

– Гумбольт дурак. Что он понимает в работах на местности? Сидит целыми днями за столом да принимает безупречные решения.

– Может, он и дурак, – возразил Бартон, – но он все еще наш босс.

Кинсолвинг резко повернулся и усадил Алу себе на колени. Обычно ее близость отгоняла мрачность, которая частенько находила на него, но на этот раз депрессия достигла слишком высокого уровня. Межзвездные Материалы десять лет сохраняли лицензию на разработку редкоземельных руд на этой управляемой представителями чуждых миров планете только благодаря неимоверной дипломатической ловкости и громадным суммам, выплачиваемым за драгоценные металлы с атомными номерами 57-71. Бартона Кинсолвинга привлекли в корпорацию ММ высокое жалованье, выплачиваемое до конца контракта, и возможность покинуть Землю.

Покинуть Землю. Он чуть не зарычал от отвращения. Столетие тому назад земляне поднялись к звездам только для того, чтобы обнаружить десятки чуждых существ, уже населивших ближайшие звездные системы. Земных людей было до странности мало: они раздражали старшие и лучше устроенные племена. И, что хуже всего для цивилизации, которая исчерпала большую часть ресурсов своей планеты: самые сочные плоды здесь уже были собраны.

Глубинные разработки – один из таких плодов. Гуманоиды ллоры основали колонии на планете за пятьдесят световых лет от своей родины, когда первые примитивные звездные корабли преодолели три световых года от земной орбиты, чтобы оказаться в системе Альфы Центавра. На совете посещающих звезды народов предоставили ллорам неограниченные права на эксплуатацию этой планеты. Кинсолвинг и понятия не имел, что пообещали ллорам представители Межзвездных Материалов в обмен на добычу редкоземельных ископаемых, но знал, что это нечто значительное.