Он нажал кнопку. Глухо, в какой-то из дальних комнат, отозвался звонок, и тут же -- без сомнения, тут же, поскольку он даже не успел убрать палец с кнопки-- дверь отворилась, и на пороге он увидел женщину.

Обычно, когда вы нажимаете на звонок, вам приходится ждать по крайней мере полминуты, прежде чем дверь откроется. Эта же особа появилась, как чертик из табакерки. Нажал кнопку-- и на тебе! Билли в испуге отскочил.

На вид ей было лет сорок пять -- пятьдесят. Она улыбнулась ему тепло и приветливо.

-- Пожалуйста, заходите,-- ободряюще произнесла она и отошла в сторону, придерживая дверь.

Билли автоматически сделал шаг, но, с трудом сдержав необъяснимо сильное стремление следовать за ней, отступил назад.

-- Я увидел объявление в окне,-- сказал он.

-- Знаю, знаю.

-- И я подумал насчет комнаты.

-- Милый мой,-- сказала она,-- для вас уже все готово.

У нее были пухлые розовые щеки и добрейшие голубые глаза.

-- Я собирался в "Колокол и Дракон",-- продолжал Билли,-- но ваше объявление в окне меня остановило.

-- Так входите же,-- сказала она,-- не стойте на холоде.

-- А сколько вы берете?

-- Пять шиллингов шесть пенсов за ночь, включая завтрак.

Это было фантастически дешево-- меньше половины тех денег, с которыми он готов был расстаться.

-- Если для вас это слишком дорого,-- добавила она,-- могу немного уступить. Я подаю яйца на завтрак. Яйца сейчас подорожали. Без яйца будет на шесть пенсов меньше.

-- Спасибо, меня устраивает сумма,-- ответил он.-- Я с удовольствием остановлюсь у вас.

-- Так я и думала. Входите же! Она казалась ужасно милой-- совсем как мамаша, приглашающая лучшего друга своего сына погостить на рождественские каникулы. Билли снял шляпу и переступил через порог.

-- Повесьте ее здесь, -- сказала она, -- и позвольте помочь вам снять пальто.

Других пальто и шляп в прихожей не было. Зонтиков и тростей -- тоже.