Минуты две были потеряны зря. Мало того. Паром миновал уже верховья, этот шлюз был спускной, а Хорнблауэр оказался начисто к этому не подготовлен. Совершенно неожиданно для него "Королева Шарлотта" резко ухнула вниз - это открыли передние ворота. Вода стала быстро убывать, и Хорнблауэр еле-еле успел вытравить кормовой швартов, не то судно зависло бы на нем.

- Эге, приятель, плоховато ты управляешься с паромом, - сказала жена смотрителя. У Хорнблауэра уши вспыхнули от стыда. Он сдал экзамены по навигации и судовождению, он часто вел в непогоду огромный линейный корабль. И весь его опыт почти бесполезен в Глостершире - или, может быть, это уже Оксфордшир. В любом случае, вода спустилась, ворота открыты, буксирные концы натянулись. Хорнблауэру пришлось поспешно перепрыгнуть шесть футов, отделяющих его от кормы, не забыв прихватить кормовой швартов. Ему это удалось, хотя и без особого изящества, и он услышал за спиной искренний смех смотрительши. Она что-то говорила, но он уже не слушал надо было хвататься за румпель править под приближающийся мост. А он-то, платя за проезд воображал себе беспечную жизнь паромщиков!

О, небо и земля! Мария пробралась через каюту второго класса и теперь стояла рядом.

- Почему ты позволяешь этим людям грубить? - вопрошала она. - Почему не сказал им, кто ты?

- Дорогая... - начал Хорнблауэр и замолк. Если Мария не понимает, как глупо капитану не справиться с каким-то паромом, то убеждать её бессмысленно. Кроме того, ему некогда пререкаться.

- И вообще, все это ни к чему, дорогой, - продолжала Мария. - Зачем тебе так унижаться? Зачем вся эта спешка?

Хорнблауэр обогнул изгиб и поздравил себя с тем, что уже неплохо управляется с румпелем.

- Почему ты не отвечаешь? - говорила Мария. - Обед ждет, а маленький Горацио...

Ее голос звучал голосом совести - собственно этим он и был.