— Забери, — приказал стрелок, ставя посудину на пол. — Нет, подожди…
Пауль послушно остановился.
— Потом вынесешь, — проворчал раненый, — а то опять удерешь… Садись.
— Не удеру, очень надо, — мальчик уселся на табурет с высокими резными ножками. Сунув ладони подмышки, вытянув ноги, с деланным любопытством уставился на потрескавшиеся носки башмаков.
— Хочешь сходить посмотреть, как будут вешать? — вкрадчиво спросил Вальтер.
Паренек с надеждой глянул на стрелка, но увидев на бородатом лице ехидную улыбку, отрицательно мотнул коротко стриженной головой.
— Ну и правильно, — стрелок откинулся на подушки. — Нечего тебе там делать.
Он помолчал, потом спросил:
— А ты знаешь, что даже просто увидеть палача — очень плохая примета?
Пауль скептически фыркнул.
— Мастер Герберт говорит, что верить в приметы — глупо, — сказал он снисходительно.
— Ты не все слушай, что твой мастер говорит, — веско ответил стрелок. — Я за войну таких чудес насмотрелся — ему и во сне не привидится. Ты, например, знаешь, что зараза из-за Далербергского палача началась?
Мальчик с любопытством посмотрел на Глонвия.
— Мастер Герберт говорит, что моровые миазмы… — начал он, но раненый состроил такую гримасу, что Пауль сбился и захихикал.
— Ничего смешного, — проворчал Вальтер. — Мне наш лейтенант рассказывал, как все было. А он видел Далербергского палача в тот проклятый день так же, как ты меня сейчас. Вот, послушай…
* * *
Немногие знают, что река Троица, несущая свои воды через все имперские земли от Ходбургских гор до Вольных городов побережья, берет начало в широком и глубоком озере. Как раз на самой границе со славным и могучим герцогством Цатль.
На одном из берегов озера возвышается высокий холм, вершину которого венчает крепостная стена, окружающая старинный донжон. С давних пор это место называлось Орлиный Камень, а владело им древнее рыцарское семейство фон Мерц — сеньоры гордые, бесстрашные и независимые. Когда-то им принадлежали все окрестные земли, в том числе близлежащий Далерберг — зажиточный городок на границе с герцогством.