Но время шло, распри с соседями и мотовство разорили благородных воинов: от прежних владений остался лишь обветшалый замок. Последний фон Мерц, по имени Готлиб, прожил в донжоне всю жизнь, покидая его только для охоты и рыбалки. Был он человек заносчивый, свирепый и нелюдимый — ни дать, ни взять, настоящий Бруман. Из-за дикого нрава и неотесанности рыцарь за всю жизнь так и не женился.

В последней войне он участия не принимал, а умер от горячки еще нестарым, простудившись ранней весной на охоте. Прямых наследников от него не осталось.

Через месяц, прослышав о смерти родича, в Орлиный Камень явился наследникединственный племянник, проживавший неподалеку в столице герцогства.

Двадцатилетний юнкер, в отличие от покойного дяди, имел характер весьма общительный и легкомысленный. Пока были деньги, жил весело, проводя время в утехах и кутежах. Узнав о наследстве, поспешил в замок, но был страшно разочарован, увидев, что вместо великолепного поместья ему досталась холодная, сырая башня и десяток неотесанных слуг. Юнкер вернулся в Цатль, попытался заложить имение ростовщикам, но во время войны недвижимость резко упала в цене.

Прожив последние деньги, наследник уехал в замок. Чувствуя себя настоящим узником, коротал тоскливые вечера в заплесневелой комнате, тщетно пытаясь согреться местным самогоном. К полудню продрав глаза, новый хозяин бродил по окрестностям, удил рыбу или колотушками срывал раздражение на слугах…

Однажды вечером, когда над озером бушевала буря и молнии с треском били из черных туч, а гром, казалось, вот-вот обрушит башню, у ворот замка появились всадники. Юнкер, с детства боявшийся грозы, не спал и молился в постели. Узнав о просящихся на ночлег путниках, молодой человек обрадовался неожиданной компании, приказал впустить и разжечь большой камин в трапезной. Кутаясь в плащ, вздрагивая каждый раз, когда над донжоном прокатывался очередной раскат грома, он вышел в залу. Один из гостей — пожилой мужчина в богатом платье — поклонился хозяину и представился старшиной нотариального Цеха Даллерберга.