- Нет уж, извините, - обиделся Хэн.

- Не обижайтесь. Двухэлементный минимум. - Щупальце засуетилось, приготовившись обслужить его.

Хэн опустился на табурет.

- Ну что ж, давайте ваши два элемента, - сказал он. - Надеюсь, это не плюмбум с полонием?

- Такого не держим.

- Вот и отлично! Тогда две кружки пива.

- Прекрасный выбор для достойной персоны. - Щупальце вновь засуетилось.

Хэн оглядел таверну. Уютным семейным заведением ее назвать было нельзя. Группы людей, тесно прижавшись друг к другу плечами, сидели за громоздкими колченогими столами. Хэн слышал низкое гудение их голосов, но ни одного слова разобрать не мог.

Две кружки пива с размаху брякнулись о стойку. Щупальце исчезло прежде, чем Хэн успел обернуться. Пена обильно выливалась из кружек, растекаясь по резному дереву стойки.

Хэн осторожно сделал глоток, почти уверенный, что ему подсунули какое-нибудь разбавленное пойло или разъедающий горло растворитель, но крепкое бархатное пиво изумило его своим ароматом. Он осушил первую кружку и взялся за вторую, продолжая разглядывать посетителей.

Какой-то хлюпающий стук заставил его обернуться к стойке.

Щупальце похлопывало по ней, сначала мягко, потом более настойчиво. Время от времени один из присосков прилипал к стойке, и щупальце отрывало его с громким мокрым звуком.

- Эй, поосторожней, приятель, так недолго и инвалидом остаться! - смеясь, сказал Хэн. Пиво согрело ему душу. Теперь он уже лучше слышал разговоры посетителей, почти разбирая слова. Он сделал еще хороший глоток.

- Вы уже доказали свои лучшие качества, сэр, - заскрежетало щупальце. Теперь вы хотите улучшить свое благосостояние за счет потери своих обязательств.

- Моих... чего? - изумился Хэн.

- Обязательств передо мною! Вы занимаете мою территорию, глотаете мои запасы продовольствия...