После моего странного, болезненного совокупления с Валерией Корстштадт я с головой ушёл в размышления и в работу.

Я жил во Фроте, там у меня была студия. Не такая, конечно, большая, как кулагинские хоромы, и насквозь провонявшая противными запахами лишайников.

На исходе второго дня моей медитации ко мне явилась с визитом Аркадия Сорьенти, мой товарищ по Полиуглеродной лиге и одна из ближайших подруг Валерии. Даже в отсутствие псов между нами чувствовалась заметная напряжённость. Аркадия казалась мне полной противоположностью Валерии: та была темноволосой, а Аркадия — светлой; Валерия обладала холодной элегантностью всех генетически обновлённых, Аркадия же была буквально увешана хитроумными приспособлениями механистов. Наконец, Аркадию всегда переполняла какая-то ломкая напускная весёлость, а Валерия находилась во власти мягкой, чуть мрачноватой меланхолии.

Я предложил моей гостье грушу с ликёром: моя студия находилась слишком близко к оси, поэтому здесь нельзя было пользоваться чашками.

— Никогда ещё у тебя не была, — сказала Аркадия. — Мне здесь нравится. А это что за водоросли?

— Это лишайник, — ответил я.

— Очень красивый. Какой-нибудь из твоих особых сортов?

— Они все особые, — сказал я. — Вон там — сорта Марк Третий и Четвёртый, предназначенные для марсианского проекта. А там — сорта, особенно тонко реагирующие на загрязнение; я разработал их для мониторинга окружающей среды. Лишайники вообще очень чувствительны к любым загрязнениям. — Я включил аэроионизатор. В кишечнике механистов кишмя кишат самые невероятные штаммы бактерий, воздействие которых на мои лишайники могло оказаться катастрофическим.

— А где у тебя тот лишайник, который живёт в самоцвете Матки?

— Он находится в другом месте, — сказал я, — надёжно изолированном. Если лишить его привычной среды, камня, он начинает расти слишком быстро и очень неправильно. Как раковые клетки. К тому же он жутко воняет. — Я неловко улыбнулся. Вонь, вечно исходившая от механистов, была для шейперов дежурной темой. Притчей во языцех. Вот и сейчас мне казалось, что я уже начинаю ощущать резкий неприятный запах пота от подмышек Аркадии.