Обращаясь к вашему опыту, я бы сравнил наше положение с экипажем звездолета, снабженного системой поддержания биологических условий, с той разницей, что для нашего поселка, продолжительность подобного состояния ничем не ограничена, а степень риска на несколько порядков ниже, чем при полете к звездам.

- Главный вопрос - как долго мы здесь останемся? - Бен не выдержал затянувшегося выступления на общие темы.

Малыш замешкался, довольно долго молчал и наконец выпалил:

- Я не уполномочен отвечать на такие вопросы.

- Как это? - пробормотал Командор. - Следует понимать, что мы пленники?

- Ничего подобного, Командор! - Малыш внезапно оживился. - Мы трактуем вас наравне с другими жителями Поселка, я бы даже сказал, трактуем особо. Но находясь здесь, вы должны приспособиться к специфике нашего положения. Все мы должны придерживаться некоторых правил поведения и соблюдать дисциплину, беспрекословно подчиняться всем постановлениям СЭКСа. Во имя общего благосостояния, любое неповиновение должно тут же караться. По некоторым серьезным причинам, никто из вас, как и ни один из жителей этого и других Поселков, не сможет отсюда улететь. Без специального разрешения СЭКСа, нельзя даже покинуть Поселок и находиться на поверхности.

- Почему мы не можем улететь? - спросил я. - Не будь ваших сигналов, мы сразу бы вышли на околоземную орбиту!

- Скоро поймете. В настоящее время посадка там... невозможна.

- Невозможна? - почти одновременно произнесли все.

- Ну, скажем... - он заколебался. - Скажем, противопоказанна...

- Что случилось с Землей? - Паво встал, распрямив свое двухметровое тело, и подошел к чужаку. Он возвышался над ним как минимум на пол метра. - Что вы с ней сделали?