— И мы приняли решение отправить на шахматный турнир именно тебя, сынок, — добавил Краков, положив руку на плечо полковнику. — Но учти, поставлена задача — во всех видах завоевать только первые места. Так что без титула Чемпиона Вселенной можешь не возвращаться, — глазки президента блеснули.

— Служу Объединенной Земле! — отчеканил полковник.

— Вот и молодец! Иди, готовься. Всю необходимую информацию получишь в Секретариате.

Дубина отдал честь, но президент протянул руку для рукопожатия.

Как выяснилось, в турнире участвовало тридцать шесть планет из разных галактик. Но тридцать четыре представителя играли из конечностей вон плохо. Это вселяло в полковника надежду. И только один некиборг нес серьезную угрозу — игрок с планеты Зашан галактики Ариадна. Зашанец являлся чемпионом галактики. А на консервативной Ариадне, между прочим, предпочитали живые игры компьютерным.

Комолов перво-наперво вспомнил, как это делается — засел за виртуальную доску и заново проштудировал курс дебюта и эндшпиля. Затем раздобыл запись нескольких победоносных партий зашанца и проанализировал их. Изучение игры потенциального врага в борьбе за чемпионский титул повергло полковника в неизбывную печаль. Зашанец обладал одиозным стилем, в духе великих шахматистов старой Земли — Капабланки, Алехина, Каспарова. Коньком зашанца были хитрые гамбиты и крутые комбинации с жертвами фигур, ради атаки на неприятельского короля. Только чудо могло помочь полковнику выиграть у коварного соперника.

И вот до чемпионата осталось три дня. Все эти три дня Комолов не выходил из дома. Точнее, из своей автоматизированной кельи на сотом этаже. Пыхтя любимыми заморскими сигарами, он решал шахматные задачки. Прерывался только на естественные надобности и на сон. Еду заказывал по Сети — гамбургеры сбрасывались пневмопочтой. На трели видеофона не отвечал.